Jos van der Maesen werd geboren in Amsterdam en op zijn 3^de verhuisde hij naar Nederlands-Indië. De hele lagere school en de eerste klas van de HBS doorliep hij in Indonesië. “De tropen hebben mij altijd aangetrokken,” zo stelt hij. “Dit, gecombineerd met mijn vroege interesse in planten, heeft mijn vakgebied gevormd.”

Babylon

“Nadat ik mijn studie had afgerond, ben ik in Nederland in 1962 gepromoveerd. Mijn eerste baan bracht mij als plantentaxonoom naar Irak, ten zuiden van Bagdad. Daar heb ik twee jaar gewerkt. Halverwege ging ik terug om te trouwen, waarna mijn vrouw meeging voor het tweede jaar. We woonden in de provincie Babylon.” Later woonde en werkte Jos van der Maesen tien jaar in India. "Onze dochter is zelfs in India geboren, in Hyderabad, destijds de vijfde stad van India. Door mijn verleden ben ik heel flexibel geworden als mens. Je kunt je snel aanpassen en ja, ik zie mijzelf wel als een wereldburger.”

Flora van Afrika

Jos van der Maesen vervolgt: “Uiteindelijk keerde ik in 1988 terug naar Nederland om te doceren aan de toenmalige Landbouwuniversiteit in Wageningen. Ik doceerde plantentaxonomie en de verscheidenheid van plantenfamilies. Onze vakgroep focuste zich op de flora van Afrika. Ik heb nooit in Afrika gewoond, maar ik ben er wel vaak geweest. Ik heb veel gereisd naar onder meer Ivoorkust, Burma en Niger. Daar heb ik veel planten verzameld voor een herbarium, dit is een verzameling van gedroogde planten. Ik vond het een groot voordeel dat ik mijn studenten uit eigen ervaring over de tropische flora kon vertellen.”

Rendang

Naast plantkunde heeft Jos van der Maesen een voorliefde voor lekker eten en koken. “Ik houd met name van de Indonesische en de Indiase keuken, niet geheel toevallig natuurlijk. De culinaire verzorging hier in Het Gastenhuis? Die is uitstekend. Ik kan het ook nog eens erg goed vinden met de kok, Leonie. Mijn favoriet: nasi en rendang! Er is wel één probleem: het eten is standaard niet pittig genoeg voor mij, maar dat mag hier helaas niet voor de andere bewoners. Daarom heb ik standaard een potje sambal naast mijn bord staan als we rijst eten. Op mijn verjaardag op 18 december, mag ik kiezen wat we eten. Ik verwacht dat het dan weer rendang wordt.”

Goed verzorgd

“Hier in Het Gastenhuis in Bennekom geniet ik nu van de rust, maar ik heb dus een rijk en bereisd leven gehad. Ik heb veel om over na te denken en terug te vertellen. Ik woon alweer zo’n twee jaar in Het Gastenhuis. Mijn vrouw overleed in 2000 en dan zit je toch maar in je eentje. Het Gastenhuis is een goede oplossing want ik word hier goed verzorgd. Ik krijg nog steeds bezoek van familie en van een oud-jaargenoot uit Renkum, met wie ik samen studeerde. Mijn kamer staat vól met herinneringen, zoals mooie kunst aan de muur uit India. Eén batik is een compilatie van monumenten uit Hyderabad. Ook heb ik een antieke, gesneden kast uit 1875, die van mijn schoonfamilie was. Ja, ik ben dankbaar voor mijn uitzonderlijke leven.”

Jos en Leonie

Verrassend genoeg deelt Jos van der Maesen zijn internationale achtergrond met Leonie, kok en gastvrouw bij Het Gastenhuis Bennekom. “Jos is mijn wandel- en culinaire bondgenoot. Toen wij elkaar ontmoetten, bleek er direct een leuke klik te zijn, dankzij onze gedeelde geschiedenis. Mijn familie heeft ook onder meer in Indonesië en India gewoond. Mijn vader was zeeman en ik kom zelf uit Singapore,” legt Leonie uit. “Bovendien is Jos van hetzelfde geboortejaar als mijn vader, wat de verbinding versterkt door de gedeelde internationale opvoeding.” Jos en Leonie maken zo vaak mogelijk een wandeling samen. Tijdens die wandelingen deelt Jos zijn kennis over planten. Leonie merkt op dat Jos, ondanks zijn focus op de flora van Afrika tijdens zijn werk in Wageningen, ook veel weet over de bomen in Nederland. Leonie: “Op de een of andere manier denk ik altijd dat als mijn vader ouder was geworden, hij Jos zou zijn geweest.”